Lorsqu'on entrait à Rennes par la Porte Saint Germain !

Les remparts de la ville longeaient la Vilaine et une porte s'élevait au niveau de la place Saint-Germain. Ses fondations prennent l'air.
Entre la place Saint-Germain et la passerelle piétonnière, les bâches du chantier masquent deux tranchées. En s'approchant, on peut toutefois apercevoir deux types de vestiges. Parallèle à la Vilaine, ce sont les fondations en schiste et chaux de l'enceinte sud de la ville médiévale (à peu près de la Croix de la Mission au Pont Pasteur). À côté, les archéologues mettent au jour la pièce circulaire du sous-sol de la tour Est de la Porte Saint-Germain.

Pour imaginer cette porte, il faut penser aux Portes mordelaises proches des Lices. Ici, cette porte correspondait à un pont surplombant la Vilaine. Elle comprenait un pont-levis avec, vraisemblablement, un passage pour les charrettes et un pour les piétons. Elle était fermée le soir venu et sans nul doute gardée.

La découverte de ces fondations confirme ce qu'annonçaient les recherches documentaires il y a déjà un an. "On cherche d'abord dans les archives, les plans, le cadastre, explique Laurent Beuchet, archéologue de l'INRAP (Institut national de recherches archéologiques préventives). Place Saint-Germain, on n'est pas au coeur de la ville qui est autour de la cathédrale. Mais d'autres quartiers artisanaux se développaient à proximité du fleuve. Ça peut être le cas ici. La construction de l'enceinte et de la porte date de 1440. On le sait grâce aux actes de paiement dans la comptabilité de la cité. On sait même que certains maçons sont allés en prison pour avoir mal construit leur lot."

L'église Saint-Germain(*) sortit de terre plus tard avec, peut-être encore, un bras de la rivière à ses pieds. Elle offrait sa façade à voir dans la perspective de la porte, jusqu'à la destruction des remparts au XVIIe siècle. Ils n'avaient plus de rôle défensif et, était venu le temps où cette enceinte gênait l'expansion de la ville.

C'est le projet de deuxième ligne de métro qui a déclenché ce travail de recherche et de fouilles. Une façon pour Rennes Métropole de savoir où ils mettent les pieds avant de construire un nouveau tunnel et une station. Une manière aussi de lancer la réflexion sur la mise en valeur ou pas de ce patrimoine. En sachant que les représentants du ministère de la Culture auront aussi leur mot à dire.

En attendant, les fouilles permettent de vérifier des hypothèses, de préciser la topographie de l'ancienne ville, voire d'avoir des surprises. "On vient de commencer mais, explique Laurent Beuchet, on est surpris de voir la tour plutôt en retrait de l'enceinte. A priori, ça diminue son rôle défensif. Il peut toutefois y avoir d'autres contraintes qui nous échappent. Par exemple, le tracé de la Vilaine. Sa canalisation ne date que du XIXe siècle."
Les fouilles seront vers le 15 juin et la chaussée de nouveau libre pour la circulation et les ... manifestations estivales.

(*)L'église Saint-Germain est la plus grande église gothique de Rennes, un style architectural marqué par la présence des gargouilles et des baies de la façade Nord. Reconstruite par le duc Jean IV à partir de 1434, ce lieu de culte était principalement fréquenté par les riches marchands merciers, ainsi que par les parlementaires.
Elle sera achevée au début du XVIIe siècle par Gaultier qui travaillait alors sur le chantier du Parlement de Bretagne. La richesse de la construction s’explique par le fait que Saint-Germain était la paroisse des riches marchands et bourgeois de Rennes. C’est pourquoi vous ne serez pas surpris de voir un monumental portail sud, où sont étagées des colonnes formant la même hiérarchisation des ordres dorique, ionique et corinthien, que celles construites pour la chapelle du château d’Anet, propriété de Diane de Poitiers, favorite du roi, reprenant celle de l’arc de triomphe de Titus.
A l'intérieur, la lumière pénètre jusqu'au chœur en passant à travers de nombreux vitraux, datant des XVIe et XXe siècles.